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Siddhartha Gautama vivait dans le Nord de l’Inde au VIème siècle avant Jésus Christ. Son père, Shuddhodana, gouvernait le royaume des Shakya. Sa mère était la reine Mâya.

A 16 ans, il épouse la belle et jeune princesse Yashodhâra. Ils vivent alors dans un luxueux palais une existence dépourvue de tout souci. Un jour, sortant en catimini avec un serviteur, il rencontre successivement un vieillard, un malade incurable, un convoi mortuaire et un ascète. Révolté par la souffrance humaine, il décide d’en trouver les raisons pour apprendre à la surmonter. A 29 ans, juste après la naissance de son fils unique, Râhoula, il abandonne son royaume.

Devenu ascète, il erre pendant six ans dans la vallée du Gange et rencontre des maîtres de toutes religions, les étudiant et les pratiquant l’une après l’autre. Aucune ne lui permit de trouver la paix et la délivrance.

Un soir, méditant sous un arbre, connu depuis ce jour comme l’Arbre de la Bodhi, l’Arbre de l’Eveil, situé sur la rive de la rivière Nairanjana (actuel Bodh Gaya, Bihar en Inde du nord), Siddhartha atteint l’éveil. C’est à partir de ce jour qu’il est connu comme le Bouddha, c’est-à-dire l’Eveillé. Il a 35 ans.

Il donne alors au groupe des cinq ascètes qui l’accompagnaient l’enseignement pour atteindre l’éveil. Puis, pendant 45 ans, il indique à tous, du roi au mendiant, la voie à suivre. Il meurt à l’âge de 81 ans à Koushinagar (aujourd’hui dans l’Uttar Pradesh au nord de l’Inde) laissant derrière lui aux hommes, les clés pour arriver à se libérer de toute servitude en leur donnant comme conseil ultime : « soyez à vous-même votre propre flambeau ».